Paulinho, el primer ídolo del Mundial de Clubes: una promesa incumplida, amigo de Vinicius y víctima de racismo

Ya es una realidad: el Palmeiras se convierte en el primer equipo que alcanza los cuartos de final del Mundial de Clubes tras superar al Botafogo en un partido intenso, rocoso, plagado de tarjetas y que no se decidió hasta la prórroga gracias a una genialidad del verdadero ‘10’ del Verdao: Paulinho. Un héroe en la sombra que ha conseguido brillar como pocos esperaban y que no ha tenido una carrera nada fácil. Ya es ídolo para unos cerdos que quieren seguir soñando en Estados Unidos.

El Palmeiras vuela hacia los cuartos con un gran gol de Paulinho

Antes de que arrancase el torneo, muchos señalaban a Estevão o a Richard Ríos como las grandes estrellas del equipo de Abel Ferreira. Otros, más optimistas, creían que Vitor Roque podía dar de qué hablar en la delantera del Palmeiras, con la motivación de resurgir tras su aventura en España.

El primero, una de las grandes joyas del fútbol brasileño, que se unirá al Chelsea tras la cita mundialista, está dejando muestras de mucha calidad, pero no está siendo determinante con goles ni asistencias. El segundo, uno de los pilares del equipo en la medular, tampoco ha podido aportar en ataque. Y el ex del Barça o Betis está lejos de encontrar la finura arriba para ganar partidos. Esa tarea se la ha agenciado Paulo Henrique Sampaio Filho 'Paulinho' (Río de Janeiro, 15 de julio de 2000), quien fuera una de las promesas más importantes de Brasil hace menos de una década.

Suplente para Ferreira

Suplente ante el Porto (0-0) y el Al-Ahly (2-0), el extremo izquierdo de 24 años solo había sumado escasos 42 minutos antes de disputar la última jornada de la fase de grupos contra el Inter Miami. Era un duelo crucial para superar el Grupo A en la primera posición y evitar al Paris Saint-Germain de Luis Enrique en los octavos. Abel Ferreira tampoco apostó por él desde el inicio ante las Garzas.

Pasada la hora de partido, el equipo liderado por Messi dominaba en el marcador con un 2-0. Hasta que apareció Paulinho. El delantero brasileño, que había entrado en el 55’, firmó el 2-1 en el 80’, un tanto que dio vida al Palmeiras, que logró empatar en el 87’ y, con ello, asegurar la primera plaza del Grupo A.

Pese a su buen papel, tampoco fue titular ante el Botafogo en los octavos de final. El clásico brasileño disputado en Filadelfia no se definía. La tensión y el respeto entre ambos equipos apuntaban al 0-0 tras los 90 minutos reglamentarios. Paulinho había entrado en el 63’, sustituyendo a Vitor Roque. Ferreira también había retirado a Estevão, algo más impreciso que en la fase de grupos.

El ‘10’ del Verdao no pudo evitar que el encuentro se fuese a la prórroga, pero en sus planes no estaba llegar a los penaltis. En el minuto 100, cogió el balón por la derecha, firmó una buena conducción en diagonal y, con el interior, ajustó un disparo raso al palo largo de John Victor. Un auténtico golazo que valió medio billete a los cuartos de final y que lo convierte en ídolo de los cerdos. Tras una resistencia descomunal del Palmeiras, que se complicó con la expulsión de Gustavo Gómez en el 116’, ya esperan rival: el ganador del Benfica-Chelsea.

Producto de la cantera del Vasco da Gama, en junio de 2017 dio el salto al primer equipo, donde debutó a escasos dos días de cumplir los 17, convirtiéndose en el jugador más joven en disputar un partido oficial con el club. Apenas once días después, marcaba un doblete para convertirse en el goleador más joven en la historia del Brasileirão, con 17 años y nueve días. Su impacto fue inmediato: era un extremo izquierdo explosivo, con regate y pegada. Su visión de juego y facilidad para asistir o marcar lo convirtieron rápidamente en una de las joyas más brillantes del fútbol brasileño.

En 2017 ayudó a Brasil a conquistar el Sudamericano sub-17, una selección en la que también estaban jugadores como Vinicius Júnior. Real Madrid, Barcelona o PSG, entre otros gigantes de Europa, llamaron a su puerta. Antes de cumplir los 18 años, ya había dejado su huella en la Copa Libertadores: se convirtió en el jugador más joven del Vasco da Gama en marcar un gol en la competición y en el cuarto brasileño más joven en hacerlo en toda la historia del torneo. Su impacto fue tal que incluso superó los registros iniciales de Neymar en la Libertadores: en apenas tres partidos, Paulinho sumó dos goles y dos asistencias; la perla del Santos solo logró marcar una vez en sus tres primeros compromisos.

El traspaso más caro del Vasco de Gama

Cuando el Bayer Leverkusen lo fichó en el verano de 2018 por 18,5 millones de euros, se convirtió en la venta más cara del Vasco da Gama. Una promesa muy atractiva llegaba a la Bundesliga, pero su aventura en Alemania no fue como esperaba. Una rotura de ligamento cruzado en 2020 lo alejó del césped casi un año y nunca logró continuidad. Su etapa en el BayArena se cerró con nueve goles y cinco asistencias en 79 partidos.

En verano de 2023 regresó a Brasil, al Atlético Mineiro, tras haber estado cedido en el club desde enero. Lo cierto es que las cosas le fueron bien, incluso recibiendo la llamada de la Canarinha en noviembre. Pero todo se torció cuando recibió cientos de mensajes de odio por su religión, el Candomblé, de origen africano.

Fiel al Candomblé, una religión afrobrasileña

Fiel a las creencias de varias generaciones de su familia, Paulinho nunca ha ocultado su devoción, especialmente a Oxóssi y Yemanjá, figuras clave del Candomblé afrobrasileño. Cuando fue convocado con la absoluta de Brasil, lo celebró en redes con una foto con la camiseta verde y amarilla saludando al orisha Exú con la frase: “Nunca fue suerte, siempre fue Exú”. Recibió muchos comentarios de odio, aunque también muestras de solidaridad.

Tras marcar 50 goles y repartir 12 asistencias en 120 partidos, el Palmeiras pagó por él 18 millones de euros el pasado enero. Tras cinco meses en el club y menos de 20 partidos con el Verdao, ya se ha convertido en ídolo de la afición.