El Guerrouj: El adiós de un gigante del tartán

Casi 20 meses después de su última carrera, Hicham El Guerrouj anunció ayer en Casablanca su retirada del atletismo. El atleta marroquí, considerado por muchos el mejor mediofondista de todos los tiempos, se va sin haber cumplido aún los 32 años y dejando tras de sí un bagaje prácticamente insuperable. Entre su primer gran triunfo, la medalla de oro en los 1.500 m de los Mundiales en pista cubierta de 1995, y su formidable colofón, el doblete en 1.500 y 5.000 en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, se acumulan decenas de victorias y episodios memorables, como la consecución, el verano de 1998 en Roma, del récord mundial de los 1.500 m. Esos 3'26"00 se encargarán de perpetuar la figura del atleta magrebí. "He tomado una decisión difícil y de enorme trascendencia, pero hoy no derramo lágrimas de tristeza sino de alegría", afirmó un emocionado El Guerrouj.

Después de 19 años dedicados al atletismo, El Guerrouj emprenderá una nueva vida. Llevaba tiempo meditando la decisión. Desde los Juegos de Atenas, venía padeciendo problemas de insomnio. Tampoco se libró de lesiones y enfermedades que le tuvieron todo el año 2005 en blanco. "Ahora puedo descansar y dormir como todo el mundo, porque hasta ahora no he tenido una vida normal", explicó ayer. Aun así, El Guerrouj anunció que correrá dos últimas pruebas, una en Eugene (Oregon, EE.UU.) y otra en Ostrava (República Checa).

En la retina de los aficionados quedará para siempre el sprint final que el atleta magrebí sostuvo con el keniano Kenenisa Bekele en la final olímpica de los 5.000 de Atenas. Esa agónica victoria, a la postre la última de su carrera, frente al plusmarquista mundial de la distancia, reforzó aún más su condición de figura legendaria. Hasta entonces, sólo el finlandés Paavo Nurmi había sido capaz, en 1924, de ganar el oro en 1.500 y 5.000 en unos mismos Juegos. Ese doblete compensó las decepciones olímpicas de El Guerrouj, casi un asunto de mal fario. En Atlanta'96, tropezó en la última vuelta de la final de 1.500 y acabó último. Cuatro años después, en Sydney, se vio superado por el keniano Noah Ngeny. La medalla de plata no evitó que rompiera a llorar tras cruzar la meta.

Sólo el oro podía recompensar al indiscutible rey de la distancia. El Guerrouj llevaba cinco años liderando el ranking mundial de los 1.500 -prolongaría el dominio hasta 2003- y hacía ya dos que estaba en posesión del récord mundial: 3'26"00.

El Guerrouj cultivó largo tiempo la fama de imbatible. Sus cuatro coronas mundiales de 1.500, entre 1997 y 2003, hablan tanto de sus portentosas condiciones físicas como de su poder de intimidación. Si El Guerrouj estaba en pista, era casi imposible no pensar en que la victoria caería de su lado. Entre 1996 y 2001 ganó 61 de 64 pruebas. Nada parecía estar fuera de su alcance, con la salvedad del oro olímpico. Sólo otros dos mediofondistas africanos -el argelino Nourredín Morcelli y el también marroquí Said Aouita- exhibieron semejante dominio sobre el tartán. El Guerrouj, no obstante, superó a ambos. "Durante 19 años me he entregado al deporte y ahora quiero iniciar una nueva vida; ingreso en un mundo del que desconozco los horizontes", proclamó.