El presidente del Benfica que estuvo cerca de fichar por el Barça... ¡tres veces!

'Prefiero el Barça'. 'Rui Costa, por Stoichkov'. 'Rui Costa, más cerca'. Coleccionar titulares sobre el posible (y nunca consumado) fichaje por el Barça hubiera sido un ejercicio divertido durante buena parte de la década de los noventa.

Convertido en presidente del Benfica desde octubre de 2021, Rui Costa desarrolló entre 1990 y 2008 una muy digna carrera como futbolista. En más de una ocasión estuvo a un paso de ser oficialmente jugador del Barça, pero nunca lo fue.

Para los seguidores barcelonistas con cierta memoria, Rui Costa fue quizás el jugador que más sonó como futurible sin llegar nunca a ser presentado como futbolista del Barça. Centrocampista elegante, distribuidor de juego, con tendencia a caer también a la banda izquierda y con cierta cuota goleadora, Johan Cruyff siempre lo tuvo en su lista de deseos. Pero siempre ocurría algo que frustraba su llegada al Barça.

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Hasta tres veces se vio Rui Costa vestido de azulgrana: en 1994, 1996 y 2003. Acabaría siendo el no-fichaje más cantado de la historia reciente del Barça y sobre todo, se convertiría, sin ser consciente de ello y sin pretenderlo, en uno de los motivos del divorcio entre los dos grandes personajes que dirigían aquel Barça: Johan Cruyff desde el banquillo y Josep-Lluís Núñez desde el palco.

Talento juvenil

El 'tonteo' entre Costa y el Barça arrancó en 1994, aunque ya había informes sobre su talento desde tiempo atrás. Rui Costa era el líder de la selección portuguesa que conquistó el Mundial juvenil de 1989.

Cuando en 1991 repitió éxito, su nombre ya aparecía en mayúsculas en las agendas de los grandes clubes europeos. Tras una cesión al modesto Fafe portugués, Costa ya formaba parte de la primera plantilla del Benfica.

Fue en 1994 cuando el Barça contactó con él: la debacle de Atenas (final de la Copa de Europa perdida 4-0 ante el Milan) precipitó, entre otras decisiones, el adiós de Michael Laudrup. Había que renovar la plantilla y tanto Carles Rexach como Cruyff estaban de acuerdo en que Costa era el refuerzo ideal.

Pero el Benfica, muy necesitado de dinero, se descolgó pidiendo ocho millones de dólares, más de mil millones de pesetas. No existían los euros, pero era un dineral. Para Núñez, siempre muy prudente con los gastos, era una operación impensable. Cruyff pensaba lo contrario: según él, el dinero tenía que estar en el campo, no en el banco.

Fotos con la camiseta, problemas entre Cruyff y Núñez

"En 1994, Cruyff Cruyff me eligió a mí para sustituir a Laudrup", contaba Rui Costa en 1996, a la revista 'Don Balón'. "De hecho, el Barcelona hizo las cosas mucho mejor que otros clubes, me llamó personalmente por teléfono en febrero de aquel año. Pero al final, los problemas entre Núñez y Cruyff hicieron que acabase en la Fiorentina".

Efectivamente, Rui Costa acabó en Florencia. Semanas antes, se había dejado fotografiar sin demasiados reparos con la camiseta del Barça. Ya daba por hecho su fichaje, y en aquellos tiempos, eso de fotografiarse con camisetas ajenas era casi una costumbre, un pasatiempo veraniego.

Fue precisamente en 1996 cuando el tren del Barça volvió a pasar por delante de Rui Costa. Agonizaba el Barça de Cruyff, el Dream Team era solo un recuerdo y el técnico neerlandés preparaba una reestructuración total de su plantilla.

La lista de deseos del 'Flaco'

Cruyff manejaba nombres de primer nivel para dar otro vuelo a la plantilla: para la portería había pensado en Molina y en el alemán Köpke; en defensa sus preferencias era Laurent Blanc y en la medular, Zinedine Zidane, David Ginola y Rui Costa. Para el ataque, delanteros de muchos kilates; Gabriel Batistuta y Ryan Giggs.

La realidad fue mucho más prosaica: huelga decir que de la lista de Cruyff, solo Blanc acabaría vistiendo la camiseta del Barça, solo durante una temporada. El propio Cruyff fue destituido antes de que terminase la temporada 1995-96 (concretamente, en mayo de 1996). Toda su planificación de futuro se fue con él: otra oportunidad perdida para Rui Costa.

Rijkaard también le quiso

Curiosamente, pasó un tercer tren: ya en 2003, cuando Rui Costa formaba parte del Milan (en 2001 dejó la Fiorentina para irse a San Siro), el Barça volvió a interesarse en él. El luso ya tenía 31 años, pero el Barça vivía una época de transición: Laporta acababa de ganar las elecciones y había entregado el mando del equipo a Frank Rijkaard.

Excelente conocedor de todo lo que sucedía en el Milan, equipo en el que jugó entre 1988 y 1993, Rijkaard lo dijo sin demasiados complejos: en su lista de objetivos aparecían Paolo Maldini y Rui Costa. "Es uno de los grandes jugadores que gustan a todos. Y acaba de ser campeón de Europa", dijo Rijkaard de Rui Costa.

Efectivamente, meses antes, el Milan había ganado la Champions, en una tensa final ante la Juventus. Y en el verano siguiente, el de 2004, Rui Costa fue subcampeón de Europa de selecciones, tras caer en la final ante Grecia.

Rijkaard también quiso a Roy Makaay, por entonces en el Deportivo de la Coruña, pero ninguno de sus tres objetivos firmó por el Barça. A cambio, eso sí, tuvo a Ronaldinho, el encargado de cambiar el rumbo del equipo y del club.

Fue -en este caso sí- la última vez que el tren del Barça pasó delante de Rui Costa: a medida que Kaká ganaba protagonismo en el Milan, Costa lo fue perdiendo. En 2006 decidió volver a casa, al Benfica. Las lesiones no le permitieron alargar mucho más su carrera deportiva.

Colgó las botas en 2008, y muy poco después pasó a formar parte de la dirección deportiva del club lisboeta. En octubre de 2020 fue elegido vicepresidente del club. Y el 9 de julio de 2021, tras renuncia de Luís Filipe Vieira, pasó a ser presidente del Benfica de manera interina. En octubre de 2021 se convirtió formalmente en el 34º presidente de la historia del Benfica, en unas elecciones que contaron con la mayor participación de la historia del club.

"Ser presidente nunca fue un sueño de infancia, pero sí es una ambición actual para hacer crecer al Benfica", dijo tras ser investido. "Somos los más grandes de Portugal: tenemos que ser activos y asumir la responsabilidad de nuestro tamaño, tenemos que estar siempre a la vanguardia".

Por fin ante el Barça

Precisamente el Benfica-Barça que se disputó en septiembre de 2021 le cogió en plena campaña electoral, por lo que no pudo sentarse en el palco. Este martes lo hará con todos los honores en el partido de Champions como presidente del Benfica ante el Barcelona, el equipo que tantas veces le quiso fichar y que nunca pudo.