Sorpresa científica: los jóvenes y no los mayores son los que más mueren por exceso de calor

Habitualmente, los estudios sobre los efectos del calor extremo dan por sentado que las personas mayores corren un mayor riesgo de morir por este motivo. Sin embargo, una nueva investigación centrada en la mortalidad que tiene lugar en México da un vuelco total a esta suposición, ya que ha llegado a la conclusión de que el 75% de las muertes relacionadas con el calor se producen entre personas menores de 35 años y, de ellas, un gran porcentaje es entre los 18 y los 35 años. Es decir, justamente el grupo que se creía que era más resistente al calor.

"Es una sorpresa. Estas son las personas fisiológicamente más robustas de la población", afirmó el coautor del estudio Jeffrey Shrader, de la Universidad de Columbia (EEUU), cuya investigación aparece publicada en la revista Science Advances.

La investigación da un vuelco a lo que hasta ahora se daba por sentado, pues los jóvenes resultan ser los más vulnerables

Los investigadores eligieron México para el estudio porque este país recopila datos geográficos muy indicativos tanto sobre la mortalidad como sobre las temperaturas diarias. Los investigadores llegaron a sus conclusiones al correlacionar el exceso de mortalidad (es decir, el número de muertes por encima o por debajo de la media) con las temperaturas en la llamada escala de bulbo húmedo, que mide los efectos magnificados del calor cuando se combina con la humedad.

Menos muertes entre los 50 y los 70 años

El análisis descubrió que, entre 1998 y 2019, el país sufrió cada año unas 3.300 muertes relacionadas con el calor. De ellas, casi un tercio se produjo en personas de entre 18 y 35 años, una cifra muy desproporcionada para ese grupo de edad respecto al total. También son muy vulnerables los niños menores de 5 años, especialmente los bebés. Sorprendentemente, las personas de entre 50 y 70 años fueron las que sufrieron la menor mortalidad relacionada con el calor.

A partir de esto, "pronosticamos que, a medida que el clima se caliente, las muertes relacionadas con el calor van a aumentar y los jóvenes son los que más sufrirán", dijo el coautor principal del estudio, R. Daniel Bressler, del programa de Desarrollo Sostenible de Columbia.

Los investigadores explican esta singular e inesperada situación alegando varios factores. Los adultos jóvenes tienen más probabilidades de realizar trabajos al aire libre, como la agricultura y la construcción, y por lo tanto están más expuestos a la deshidratación y a la insolación. Lo mismo ocurre con las fábricas en espacios cerrados que carecen de aire acondicionado.

"Se trata de personas más jóvenes, de los niveles más bajos de la jerarquía, que probablemente realizan la mayor parte del trabajo duro, con horarios laborales inflexibles", señaló Shrader. Los adultos jóvenes también tienen más probabilidades de participar en deportes extenuantes al aire libre, añaden los investigadores.

Los adultos jóvenes tienen más probabilidades de realizar trabajos al aire libre, como la agricultura y la construcción, y por lo tanto están más expuestos a la deshidratación y a la insolación

Un análisis previo independiente realizado por investigadores mexicanos mostró que los certificados de defunción de hombres en edad laboral indicaban con mayor frecuencia el clima extremo como causa de la muerte que otros grupos de edad.

La vulnerabilidad de los bebés y los niños pequeños fue algo menos sorprendente. Ya se sabe que sus cuerpos absorben el calor rápidamente y su capacidad para sudar, y por lo tanto para refrescarse, no está completamente desarrollada. Sus sistemas inmunológicos también están todavía en desarrollo, lo que puede hacerlos presa fácil de enfermedades que se vuelven más comunes con el calor húmedo, incluidas las transmitidas por vectores y las enfermedades diarreicas.

Investigaciones anteriores han evidenciado que los trabajadores comienzan a experimentar dificultades cuando las temperaturas de bulbo húmedo alcanzan aproximadamente los 27 °C. Sin embargo, el nuevo estudio descubrió que la mayor cantidad de muertes se produjo a temperaturas de bulbo húmedo de solo 23º o 24 °C, en parte porque esas temperaturas se dieron con mucha más frecuencia que las más altas y, por lo tanto, expusieron acumulativamente a más personas a condiciones peligrosas.

El frío mata más a los mayores que el calor

Usando los mismos datos diarios de temperatura y mortalidad, los investigadores descubrieron que las personas mayores murieron predominantemente no por calor, sino más bien por un frío moderado. México es principalmente tropical y subtropical, pero tiene muchas zonas climáticas, incluidas áreas de gran altitud, que pueden llegar a ser relativamente frías.

Entre otras cosas, las personas mayores tienden a tener temperaturas centrales más bajas, lo que las hace más sensibles al frío. Como defensa frente a ello, pueden ser propensas a permanecer en interiores, donde las enfermedades infecciosas se propagan más fácilmente.

A pesar de que toda la atención pública parece dirigirse a los peligros del calentamiento global, las últimas investigaciones han demostrado que el frío, no el calor, es actualmente la principal causa mundial de mortalidad relacionada con la temperatura, incluso en México. Sin embargo, la proporción de muertes relacionadas con el calor ha estado aumentando desde al menos el año 2000, y se espera que esta tendencia continúe.

El nuevo estudio tiene implicaciones globales, dicen los investigadores. México es un país de ingresos medios; por proporción de población menor de 35 años, está cerca del promedio, y alrededor del 15% de los trabajadores están empleados en la agricultura. Por el contrario, muchos países más pobres o bien más cálidos, principalmente en África, en California y Asia, la población es mucho más joven y el porcentaje de personas que realizan trabajos manuales es mucho mayor. Por lo tanto, si México es un indicador, la mortalidad relacionada con el calor en esas naciones podría ser masiva, agregan los autores.

De hecho, un estudio publicado en 2023 demostró que los trabajadores agrícolas de muchos países pobres ya están plantando y cosechando en medio de un calor y una humedad cada vez más agobiantes.

Bressler indicó que su equipo ahora busca confirmar estas conclusiones ampliando su investigación a otros países, incluyendo a Estados Unidos y Brasil.

Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adq3367

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Vía: Información