El Athletic perdona la vida al Rangers

Es posible que el Athletic hubiese firmado un empate en Ibrox Park si hubiese tenido la oportunidad antes del partido. Llegar con todo por decidir a San Mamés, el fortín bilbaíno, no es un mal panorama para un equipo con la vista puesta en la final de su estadio. Sin embargo, en el partido de ida de los cuartos de final de la Europa League, los leones tuvieron la oportunidad de matar la eliminatoria tras jugar más de ochenta minutos con uno más. Los de Valverde, en un partido gris y decepcionante, no estuvieron a la altura y dejan todo para la vuelta habiendo dejado escapar un 'match-ball' en Escocia (0-0).

Este Athletic Club de Ernesto Valverde tendrá muchas cualidades, aunque cuando los leones tienen un partido gris hay pocos motivos para la esperanza. No importa si los bilbaínos compiten con uno más desde los diez minutos de partido; ni siquiera la superioridad numérica es capaz de hacer despertar a un equipo que necesita que sus estrellas aparezcan en estos escenarios si quieren dar el esperado paso al frente.

La expulsión no avivó a los leones

Esa expulsión llegó de manera tan imprevisible como polémica; una dura entrada de Pröpper, el central del Rangers, terminó siendo revisada por Kovacs a instancias del VAR, que cambió la tarjeta amarilla del defensa por una roja discutida entre los protestantes. El castigo a los escoceses, lejos de permitir al Athletic tener más espacios, sacó a relucir la versión más atascada y pobre de los leones. La imprecisión era la nota dominante cuando los Nico, Iñaki, Sance o Maroan llegaban a tres cuartos de campo. Ahí las cosas se nublaban para ellos.

La primera parte apenas tuvo ocasiones claras para ninguno de los dos equipos; Sannadi y Nico tuvieron las más claras del Athletic sin cierto final, mientras que los protestantes aguantaron el tipo mejor de lo esperado y mandaron algún que otro aviso Agirrezabala que no se transformó en acierto final. El partido en Ibrox Park llegó al descanso con todo por resolver en la segunda mitad.

El Athletic pareció avivarse tras el paso por vestuarios; Sannadi tuvo una ocasión clamorosa tras la reanudación, aunque el ariete hispano-marroquí no tuvo la precisión necesaria para abrir la lata de los leones. La reacción que se avistaba era un espejismo y el Athletic ofreció un nivel decepcionante para tratarse de su Europa League con final en San Mamés.

El partido iba encaminado a un triste empate final, aunque fue entonces cuando el VAR hizo su aparición de nuevo; un pase largo de Vivian fue controlado por Berenguer, quien tras una serie de rechaces terminó con el balón franco al extremo para que adelantase a los suyos. El colegiado revisó la acción; había fuera de juego en el toque de Guruzeta, aunque en el pase anterior existía una mano de Sterling. El colegiado señaló penalti que el propio Berenguer lanzó, aunque un descomunal Kelly detuvo el disparo con el pie para euforia de todo Ibrox Park.

El Athletic intentó a la desesperada la victoria en los minutos finales... aunque nuevamente sin acierto. Empate que sabe a victoria para el Rangers, que resistió con uno menos desde el minuto diez y que deja todo por decidir para el partido de vuelta en San Mamés.