El viaje infernal que nadie quiere en la Champions: más lejos que Afganistán y pegado a China

El Kairat Almaty hizo historia en la Champions League. El equipo kazajo no fue menos al reto del Celtic de Glasgow y, por los penaltis tras sendos 0-0 a ida y vuelta, inclinó la eliminatoria a su favor para meterse en fase de grupos.

Un equipo compuesto por futbolistas desconocidos para el aficionado medio, pero que ha ido avanzando poco a poco hasta colocarse en esta tesitura. Un rival infernal, más por cuestiones extradeportivas que futbolísticas, que tiene su participación asegurada en Champions, una hazaña que todos los clasificados deseaban que no se complete. Nadie quiere viajar a Kazajistán.

A más de 5.000 kilómetros del centro de Europa

Para poner en contexto: más de 5.000 kilómetros separan el corazón de Europa de Almaty, la ciudad del Kairat. Ciudades como Dubái (4.300 km), Kabul (4.700 km) o incluso Yaoundé (4.800 km) están más cerca que Almaty desde el punto citado. La eliminatoria contra el Celtic entró en los registros históricos de distancia: 5.692 kilómetros separan Glasgow de Almaty.

El equipo kazajo emula así al Astana, el primer club del país en disputar la fase de grupos de la Champions (2015), cuando llegó a enfrentarse al Atlético de Madrid. Pero en esta ocasión hay un matiz añadido: Almaty está aún más lejos que Astana. ¿Cómo puede ser que un equipo que hace frontera con China pueda disputar la Champions League? La respuesta está en un cinco por ciento.

El 5% lo justifica todo

Tras la disolución de la URSS en 1991 nació la Federación de Fútbol de Kazajistán, afiliada a la AFC (Asia) en 1994. Sin embargo, en 2002 se trasladó a la UEFA amparándose en un argumento geográfico: un cinco por ciento del territorio kazajo, al oeste de los Urales, pertenece a Europa. Ese pequeño fragmento de tierra justificó su integración en el fútbol europeo.

Por eso, nadie quería al Kairat en la fase liga. Menos aún los equipos portugueses. El Benfica ya lo sufrió en la Champions 2015-16: venció en Lisboa (2-0) pero empató en Kazajistán (2-2) tras recorrer 6.173 kilómetros, récord absoluto en competiciones de clubes UEFA. Algo parecido le ocurrió al Sporting CP en la 2017-18, también contra el Astana. De darse un cruce con el Kairat, ese registro se superaría.

El favorito en la eliminatoria era el Celtic, campeón de Escocia e histórico europeo, pero el Kairat obró el milagro. Y lo hizo sin su gran joya, Dastan Satpayev (17 años), sancionado por tarjetas amarillas y ya fichado por el Chelsea para 2026 por menos de tres millones de euros.