TODOS CONTRA LOS CELTICS

Presión para Embiid

Un MVP obligado a demostrar

Joel Embiid, pívot estrella de Phildelphia 76ers, es el único MVP en la historia de la NBA que no ha alcanzado unas finales de conferencia

Lejos queda el 'Trust The Process' en Philadelphia 76ers. La eterna reconstrucción que se llevó a cabo en la ciudad del amor fraternal ya hace años que goza de buenos cimientos en la NBA. Joel Embiid, MVP y jugador franquicia, busca a sus 30 años llegar lejos en play-offs y desquitarse de un estigma de 'perdedor' que lo persigue desde que entró en la élite del baloncesto.

El camerunés afronta la que será, de forma oficial, su undécima temporada como profesional. Recordemos que el camerunés fue el 3r pick del Draft de 2014 por detrás de Andrew Wiggins y el ahora azulgrana Jabari Parker, ambos con carreras en la NBA muy lejos de las expectativas que dejaron en universidad. En cualquier caso, Embiid no jugó sus dos primeros años por lesión, debutando como Sixer de pleno derecho en la 2016/17.

Sin excusas

El periplo de 'Jojo' en Philadelphia es convulso y siempre ha tenido que lidiar con problemas físicos y asuntos extradeportivos. Ahora, en su 'prime' a nivel físico y tras haberse proclamado MVP en 2023, Embiid afronta su mayor reto desde que aterrizó en Estados Unidos. En los despachos se ha contratado los servicios de uno de los mejores agentes libres para acompañarlo en pista junto al ya 'chico de la casa' Tyrese Maxey, actual 'Most Improved Player' y ya uno de los mejores bases de la NBA.

Estos 76ers tienen talento para hacer ruido en la Conferencia Este y las expectativas de sus aficionados no serán otra cosa que alcanzar, al fin, las finales de Conferencia. Joel Embiid, a sus 30 primaveras, es el único MVP en la historia de la liga que todavía no ha alcanzado esta ronda.

Entre 25 y 30 libras menos

Los constantes problemas físicos de Embiid deben desaparecer si Philadelphia quiere asaltar el trono en la Conferencia Este. Esta pasada temporada volvieron las pesadillas. Tan solo disputó 39 partidos en temporada regular a causa de una rotura de menisco que lo mantuvo apartado dos meses; 'superando' únicamente los 31 que jugó en la 16/17 como novato. Pese a que estaba firmando una temporada histórica a nivel numérico, con exhibición de 70 puntos incluida, la posterior inactividad de su estrella pasó factura en la tabla clasificatoria. En play-offs, Joel no estaba al 100% recuperado y la eliminación en primera ronda fue la crónica de una muerte anunciada.

Para remediar estos problemas, Joel Embiid habría perdido "entre 25 y 30 libras" este verano con el objetivo de estar sano en los tramos importantes. "Todavía me queda mucho camino por recorrer. Todavía quiero perder más, pero es un proceso. Tan pronto como perdimos el año pasado, le envié un mensaje de texto a Daryl Morey y le dije: 'Tenemos que hacer lo que sea necesario'" afirmó el nacido en Yaundé en el 'Media Day'.

Las eliminatorias, un suspenso

El proyecto de 76ers con el africano como líder indiscutible tiene una gran asignatura pendiente de aprobar: los play-ofs. Philly es un habitual en post temporada desde 2017, pero nunca han podido superar la segunda ronda, unas semifinales de Conferencia Este que son ya una pesadilla para la parroquia del Wells Fargo Center. En 2021 sucumbieron ante unos Hawks muy inferiores y un año después volvieron a claudicar ante un Miami Heat con Jimmy Butler como única amenaza real. En ambas, Sixers era el mejor equipo. En los play-offs de 2023 fueron eliminados por Boston.

Esta pasada temporada terminaron 3os de la Conferencia y se vieron las caras ante los New York Knicks de Tom Thibodeau en primera ronda, siempre un hueso de roer. Con todos los efectivos y ante unos neoyorquinos sin Randle y media plantilla entre algodones, los hombres de Nick Nurse acabaron yéndose a casa a primeras de cambio. Otra dolorosa eliminación a principios de mayo con el factor pista a su favor. Eso sí, Embiid, a 'la pata coja', promedió 33 puntos, 10.8 rebotes y 5.7 asistencias en la serie. Poco a rechistar a nivel numérico.

Lavado de cara en la plantilla

Phildelphia ha sido una de las franquicias que más se ha movido en esta offseason. El gran fichaje y uno de los 'bombazos' del año es la llegada de Paul George al Wells Fargo Center catapulta, a priori, las opciones del equipo de cara al anillo. El alero de 34 años, agente libre tras cumplir contrato en Clippers, firmó por 76ers a razón de 211 millones en 4 temporadas. Nada mal para un veterano que ya ha vivido sus mejores días como estrella de la liga.

El curso pasado alcanzó los 22.58 puntos de media en 74 partidos con buenos porcentajes desde la larga distancia (38,5%). Se espera que el californiano pueda aportar ese salto de calidad como tercera espada del equipo, por detrás de Embiid y un Maxey que asumirá el timón exterior. Drummond, Eric Gordon, Caleb Martin y Reggie Jackson aterrizaron también en verano para dar profundidad a una plantilla que no contará ya con Bamba, Batum, Covington, Buddy Hield, De'Anthony Melton, Cameron Payne y el infausto Tobias Harris.

Wemby 2.0

10 kilos más y un paso adelante

Victor Wembanyama está preparado para embarcarse en su segunda temporada en la NBA tras una histórica campaña como novato. El que fuera primera elección del Draft de 2023 irrumpió como un terremoto en la liga con los San Antonio Spurs, equipo que este verano se ha movido para hacerle la vida más fácil a su jugador franquicia.

El veterano y legendario base Chris Paul aterrizó como agente libre en julio en la plantilla de Gregg Popovich para aportar madurez y experiencia a un proyecto que aspira a hacer ruido a medio-corto plazo. 'CP3', uno de los mejores 'pick and roll' de la historia, buscará hacerle la vida más fácil a Wembanyama desde la pizarra.

Un año rookie histórico

Como rookie, 'Wemby' fue nominado a jugador defensivo del año junto a Gobert y Adebayo y se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA con 250 tapones y 100 triples en un mismo curso. En 71 partidos disputados, el ala-pívot promedió 21.4 puntos, 10.6 rebotes y 3.9 asistencias rozando los 30 minutos de encuentro. También firmó dos triples-dobles, uno de ellos con tapones.

Los de Texas acabaron tremendamente satisfechos con el rendimiento de un jugador destinado a ser generacional, con el único lunar de que está en un equipo todavía muy verde. Los Spurs finalizaron penúltimos en su Conferencia Oeste con un balance negativo de 22-60, muy lejos de las 46 victorias que marcaba el acceso a play-in.

La plantilla no rebosa especialmente talento y a nivel de producción ofensiva Victor tan solo era acompañado por Devin Vassell y Keldon Johnson, escolta y alero con muy poco recorrido todavía en la NBA. Paso a paso.

Wembanyama se machaca

Una de las asignaturas pendientes de Wembanyama para esta segunda campaña en la élite era su desarrollo físico. De envergadura gigantesca, el francés aterrizó en la NBA todavía con cuerpo de adolescente, algo que desde el staff técnico de San Antonio se ha trabajado mucho en esta offseason. Las horas en la sala de pesas parecen haber dado sus frutos ya que el chico de 20 años ha ganado más de 10 kilos respecto a la versión que vimos en la 23/24.

"Es un proceso natural. Estoy intentando trabajar de forma buena para mi cuerpo, respetar mi tipo de cuerpo. No nos enfocamos en ganar peso, pero el peso aumenta cuando ganas fuerza. Estoy satisfecho con el verano que tuvimos aquí” fueron las palabras de la estrella de Spurs en el 'Media Day'. Esta ganancia de masa muscular es algo muy común en jugadores que llegan muy jóvenes a la liga y con un cuerpo todavía por moldear. Un caso similar es el de Chet Holmgren, el otro 'unicornio' de Oklahoma City Thunder, al que ya le vimos más grande el curso pasado.

Favorito en las quinielas

El nacido en Le Chesney, isla de Francia, parte como el gran favorito en las casas de apuestas para llevarse, este año si, el jugador defensivo del año por delante de los Gobert, Adebayo o Mobley de turno. En su año 'rookie' ya lideró la liga en tapones con 3.6 unidades, siendo omnipresente en la pintura de unos Spurs que hacían aguas en defensa exterior. En caso de llevárselo, Wembanyama superaría a Dwight Howard como el jugador más joven en ganar dicho galardón a sus 20 primaveras. Dwight lo hizo con 23 años en la temporada 2008-09, cuando alcanzó las finales con Orlando Magic.

Por si fuera poco, el francés también entra en el top 10 de favoritos a ganar el ansiado MVP, algo remarcable a su tan temprana edad por muy difícil que parezca. La NBA quiere que 'Wemby' sea uno de sus rostros más reconocidos durante las dos próximas décadas, sumandose a la lista de estrellas internacionales de la liga con Shai, Doncic, Giannis o Jokic. Victor tiene talento para comer en la mesa de los más grandes en un futuro cercano.

Las Perlas a Seguir

Risacher y Sarr

Tras la irrupción de Wembanyama, Francia no se quedó atrás y otros dos jugadores galos coparon las dos primeras posiciones en el Draft 2024: Zaccharie Risacher (Atlanta) y Alexandre Sarr (Washington), chicos con perfiles muy diferentes en pista pero con potencial de estrella.

RISACHER, UN 'MALAGUEÑO' DESTINADO A LA GRANDEZA

Nacido en Málaga -es hijo de Stéphane Risacher, exjugador de Unicaja y Murcia, entre otros- y criado en Lyon, el galo es un alero de 2'07 metros de altura que cuenta con experiencia de primer nivel en el viejo continente. El chico de tan solo 19 años ya ha jugado con ASVEL en Euroliga y con el JL Bourg en la Eurocup, llegando a la final de esta competición este 2024. Perdieron ante Paris Basketball, aunque Risacher brilló con luz propia.

En el cuadro francés esta temporada ha promediado 10.1 puntos y 3.8 rebotes en competición doméstica. En Eurocup se fue hasta los 11.3 puntos con un excelente 45% en triples. Zacharie posee un físico privilegiado, una envergadura de ensueño para un jugador capaz de crear sus propios tiros con el bote y con una buena mecánica de lanzamiento. Una de sus asignaturas principales en Estados Unidos será ganar masa muscular para no sufrir en la posición de '3'.

SARR, EL UNICORNIO DE ESTE DRAFT

Ya nos sabemos de sobra eso de los 'unicornios' que tan deseados son la noche del draft, jugadores con unas habilidades con las manos impropias para su altura. Normalmente son ala-pívots o pívots los más codiciados en la NBA. El año pasado vimos en Wembanyama un claro ejemplo y mal no le ha ido en San Antonio. El 'Wemby' de esta camada se llama Alexandre Sarr y tiene 19 años casi recién cumplidos.

Tras un paso fugaz por la cantera del Real Madrid, el de Burdeos pasó por la Overtime Elite y en verano de 2023 decidió hacer las maletas a Australia para jugar con el Perth. Desempeña funciones en la posición de '4' y, con su 2'13 metros de altura, se mueve en pista como si de un base se tratara.

En la NBL ha promediado 9.7 puntos, 4.4 rebotes y 1.3 tapones en 17.2 minutos, disputando un total de 24 encuentros. Como talento es quién más miradas despertó entre todas las franquicias. Lo tiene todo para dominar, con un repertorio enorme en ataque sin descuidar unas excelentes habilidades para correr hacia atrás y defender la pintura. Según los reportes que llegan de los expertos, Sarr es el mejor aliado que un base pueda tener en el 2 para 2.

El 'Renacer' de Lonzo Ball

1.000 días de infierno y un transplante

Más de 1000 días sin jugar a baloncesto. Casi tres años sin sentirse profesional de la NBA. Este ha sido el infierno por el que ha pasado Lonzo Ball, el que fuera el segundo pick del draft de 2017 y actual jugador de Chicago Bulls, en la mejor liga del mundo hasta la noche del miércoles, cita en la que 'renació' de sus gravísimos problemas de lesiones crónicos.

El base estadounidense disputó ante Minnesota Timberwolves sus primeros minutos en la NBA desde el 14 de enero de 2022. Dos temporadas y media en las que Lonzo había sido apartado de aquello que más amaba, el deporte con el que ha crecido desde pequeño y en el que se convirtió en una de las promesas más destacadas del país en UCLA.

Un regreso histórico

El United Center de Chicago se vistió de gala para poner punto y final al oscuro capítulo en la vida de un Ball que vuelve a sonreír como deportista. Entró como suplente de Josh Giddey a los seis minutos de primer cuarto ante un pabellón que se puso de pie para recibirlo de nuevo. Lo habían echado (mucho) de menos y se notaba en el ambiente.

Su inmediato regreso no pudo ser mejor: Lonzo metió un triple desde la esquina en su primer contacto con el balón a los 30 segundos de ingresar y se fue a los 10 puntos en los 15 minutos totales que disputó. Lanzó un buen 4/6 en tiros de campo y sus Bulls ganaron a Minnesota por 125-123. Mejor, imposible. Se le vio ágil y habilidoso, teniendo en cuenta el tiempo que acumulaba inactivo.

Tres operaciones por dolor crónico

El calvario por el que ha pasado el californiano es de película. Todo empezó con un dolor muy agudo en su rodilla que, a los 24 años de edad, le imposibilitaba jugar de forma regular en una liga tan exigente como la NBA. En enero de 2022 sufrió una rotura de menisco pero, tras su posterior intervención y vuelta a las canchas, seguía con las mismas sensaciones. Al finalizar el curso se sometió a una cirugía artoscópica que tampoco 'limpió' su zona de dolor.

Empezaba esto a enquistarse algo que, a priori, no debía traer tantas complicaciones. Fue descartado también para toda la temporada 22/23 y unos meses más tarde salió a la luz que el jugador había perdido por completo el cartílago de su rodilla izquierda. Necesitaba un trasplante. Por suerte, encontró un donante, aunque tampoco se visitó de corto ni un solo partido para disputar la campaña 23/24. Tras un duro trabajo físico y mental, Lonzo recuperó las ganas de sentirse de nuevo jugador de la NBA.

Aún le queda camino por recorrer y deberá adaptarse a su 'nuevo' físico, aunque su regreso a la NBA de forma oficial supone un soplo de aire fresco para un chico que se llegó incluso a plantearse una posible retirada. "No lo sentí en absoluto. Sentí que me movía muy bien. Así que ahora solo se trata de construir. Seguir haciéndolo noche tras noche" dijo Lonzo tras disputar sus primeros minutos en 34 meses. "Sí, voy a jugar el viernes seguro. Así que espero poder dar el mismo esfuerzo" dijo en referencia al último partido que Bullls jugará de pretemporada ante Cavaliers.

Recordemos que Lonzo arrancó su carrera en Lakers y más tarde vivió grandes días en Pelicans y por último Chicago como uno de los exteriores más superdotados en la visión de juego. Ball se esforzó mucho en convertir una mecánica de tiro poco ortodoxa en un lanzamiento de tres fiable. Pasó del 30% como rookie al 42% en su última temporada en Bulls en la 22/23, un año en el que, antes de los problemas de lesión, marchaba promediando 13.0 puntos y 5.1 asistencias.